Las sociedades chinas secretas, o triadas, existen desde el siglo XVII. Estas organizaciones comenzaron como una forma de resistencia contra el emperador Manchu de la dinastía Qing, y trataban de restaurar a los Han en el gobierno. La primera sociedad en aparecer se llamó Tian Di Hui (Sociedad del Cielo y la Tierra). Esta se extendió por toda China, y al hacerlo, se dividió en muchos grupos, que recibieron diferentes nombres.

Con el tiempo, estas organizaciones pasaron de perseguir unos fines patrióticos, a ser organizaciones meramente criminales.
A partir de 1949, fecha en que los comunistas tomaron el poder, el endurecimiento de las leyes hizo que el crimen organizado disminuyera. Ante la presión, los miembros de las triadas emigraron a Hong Kong, que en aquel momento era colonia británica.

Una vez en Hong Kong, los miembros de las triadas dividieron la isla en distintas zonas geográficas y étnicas. Los 8 grupos principales se llamaban los Wo, los Rung, los Tung, los Chuen, los Shing, los Fuk Yee Hing, los Yee On, y los Luen. Cada uno tenía su cuartel general, su propia organización interna.
En esa primera época, se cree que policia y mafia estaban asocidas para beneficio mutuo. Sin embargo, a partir de 1974, una nueva comisión anti-corrupción acabó en gran parte con esta “amistad”.

Entre los años 80 y 90, las triadas comenzaron a monopolizar algunos sectores de la economía, por ejemplo el sector de los cines. Sin embargo, la colaboración de los gobiernos de Macau, Hong Kong y China continental, hizo disminuir su poder.
En la actualidad, se cree que hay unas 57 triadas operando en Hong Kong.

Los miembros de las triadas utilizan códigos numéricos para diferenciar los distintos grados que puede tener un miembro dentro de la banda. Por ejemplo, el 426 significa “luchador”, el 25, “espía”.

Hoy en día, estas organizaciones se han extendido también entre las comunidades chinas en el extranjero. De hecho, incluso en España aparecen de vez en cuando noticias relacionadas con la mafia china, como podeis leer por ejemplo aquí o aquí.